La principal causa del cáncer de pulmón es conocida, el tabaquismo, y aún así sólo en España se diagnostican unos 20.000 nuevos casos cada año, según el investigador catalán Manel Esteller, quien advierte de que "es más fácil cambiar la conducta de las células que la conducta humana, más compleja".

"Si se modificara el hábito de fumar se reduciría en un 80 % los casos de cáncer de pulmón en el mundo", asegura en una entrevista con Efe Esteller, ganador del Premio Rey Jaime I de Investigación Biomédica y director del Programa de Epigenética y Biología del Cáncer del Instituto de Investigaciones Biomédicas de Bellvitge.

Esto supondría, además, un importante ahorro económico, según este experto, quien reconoce que el tabaco tiene sustancias aditivas "muy potentes" y está asociado a comportamientos grupales.

El cáncer de pulmón es actualmente de los más letales y se detecta tarde en muchos casos, lo que limita su tratamiento.

La investigación en este tipo de tumores no es de las más avanzadas, pero se están dando pasos, según Esteller (la investigación en cáncer de mama es de las más adelantadas).

Por ejemplo, el equipo de este científico identificó este año una alteración genética vinculada a esta enfermedad, abriendo así la puerta a una futura diana terapéutica, y describió, en otra publicación, las características de los tumores pequeños de pulmón -un subtipo de tumor- que los convierten en altamente malignos.

Para Esteller, el salto cuantitativo no obstante llegará (y está llegando) con la epigenética, para éste y otros cánceres y patologías.

La epigenética supone un "nivel superior" a la genética y explica cómo dos gemelos con el mismo ADN pueden tener patologías distintas.

"Son las marcas químicas que controlan nuestra genética", señala Esteller, quien pone un símil: "a una palabra le puedes poner una tilde en una u otra sílaba y ésta cambiar radicalmente de sentido".

Existen variaciones genéticas que nos hacen distintos unos de otros -más rubios, más bajos o con ojos verdes- pero también variaciones epigenéticas -que ahondan en esas diferencias-.

Como las variaciones genéticas, las epigenéticas pueden estar vinculadas a la enfermedad y ambas pueden activarse por factores externos, como el tabaco (éste puede cambiar tanto el genoma como el epigenoma modificando genes supresores tumorales, según Esteller).

El primer gen alterado de forma epigenética en cáncer fue descubierto en 1995 y la primera prueba epigenética se usó en 2005.

El cáncer se cura en un 60 % de los casos y la epigenética supone y supondrá profundizar en la medicina personalizada.

La investigación epigenética ha logrado ya cinco fármacos para leucemias y linfomas y ahora el reto está en aumentarlos.

"Queremos hacer fármacos epigenéticos para cáncer de mama, pulmón, colon y páncreas, pero también para atacar a enfermedades neurodegenerativas como el alzhéimer, aún sin cura", según Esteller.

Invitado a dar una conferencia por el Instituto de Investigación Sanitaria Fundación Jiménez Díaz, este experto opina que la investigación básica en este campo tiene "mucha fuerza" en España.

"Teniendo en cuenta la poca inversión que ha habido se ha hecho mucho", remacha.

Para Esteller, quien lamenta la falta de cultura y leyes de mecenazgo en España, todo aquel que quiera investigar tiene que tener oportunidad, pero luego los recursos tienen que ir a los que de forma objetiva demuestren la calidad de sus investigaciones.

En cuanto a la divulgación de la ciencia -Esteller tiene cuenta en Twitter-, cree que, aunque falta, los investigadores españoles lo tienen cada vez más claro, pero envidia la divulgación y comunicación científica de EEUU: "ciencia en prime time".