E l agua azul brillante del Mar Caribe y la niebla tóxica del norte de la India destacaron en la primera imagen global producida con datos del instrumento Viirs del satélite ‘NOAA-21’. El instrumento Viirs (Visible Infrared Imaging Radiometer Suite) del ‘NOAA-21’ comenzó a recoger datos científicos sobre la Tierra el 5 de diciembre, cuando el satélite pasó sobre la costa este de Estados Unidos. Los datos para la imagen global se recogieron durante un período de 24 horas. Esto ocurrió tres semanas después de que la NASA lanzara el satélite ‘NOAA-21’ desde la Base Espacial Vandenberg en California.

El instrumento Viirs, que también vuela en los satélites ‘NOAA-20’ y ‘Suomi-NPP’ de la NASA, proporciona mediciones globales de la atmósfera, así como de la tierra y los océanos. 

“Viirs está al servicio de tantas disciplinas que se trata de un conjunto de mediciones absolutamente crítico”, declaró el doctor James Gleason, científico del proyecto JPSS Flight Project de la NASA. “Viirs proporciona muchos datos diferentes que son utilizados por los científicos en campos no relacionados, desde los economistas agrícolas que tratan de hacer previsiones de cosechas, a los científicos de calidad del aire que pronostican dónde estará el humo de los incendios forestales, a los equipos de apoyo en caso de desastres que cuentan las luces nocturnas para entender el impacto de un desastre.”

Análisis de agua, tierra y luz

Sobre los océanos, Viirs mide la temperatura de la superficie, importante para vigilar la formación de huracanes. También mide el color, lo que ayuda a controlar la actividad del fitoplancton, un indicador clave de la ecología de los océanos y la salud marina. “El color turquesa que se aprecia alrededor de Cuba y las Bahamas en la imagen inferior izquierda procede de los sedimentos de las aguas poco profundas que rodean la plataforma continental”, explicó el doctor Satya Kalluri, científico del programa del Sistema Conjunto de Satélites Polares de la NOAA. 

Sobre tierra, Viirs puede detectar y medir incendios forestales, sequías e inundaciones, y sus datos pueden utilizarse para rastrear el espesor y el movimiento del humo de incendios forestales. La imagen inferior derecha muestra la niebla y el smog en el norte de la India, probablemente debido a las quemas agrícolas.

Los picos nevados del Himalaya y la meseta tibetana también son visibles al norte. Una de las características únicas de Viirs es su banda día-noche, que capta imágenes de luces nocturnas, incluidas las luces de las ciudades, los relámpagos, las auroras y las luces de barcos e incendios. Y uno de sus usos más importantes son las imágenes sobre Alaska, explicó Kalluri. 

Esto se debe a que estos satélites, que orbitan la Tierra desde el polo norte al polo sur, sobrevuelan directamente el Ártico varias veces al día.