Investigadores de la Universidad de California Riverside (UCR) identificaron organismos diminutos que no solo sobreviven, sino que prosperan durante el primer año tras un incendio forestal. Los hallazgos, publicados en la revista ‘Molecular Ecology’, podrían ayudar a devolver la vida a la tierra tras incendios cada vez más grandes y graves.

Investigadores dirigidos por el micólogo Sydney Glassman visitaron la zona afectada por un gran incendio en California en 2018 nueve veces a lo largo del año siguiente y compararon la tierra carbonizada con muestras del suelo cercano no quemado. Sus conclusiones mostraron que la masa total de microbios descendió entre un 50% y un 80% tras el incendio, y no se recuperó durante ese primer año.

Sin embargo, algunos sobrevivieron. “Ciertas especies aumentaron su abundancia y se produjeron cambios rápidos en la abundancia a lo largo del tiempo en los suelos quemados”, afirmó Glassman. “No hubo ningún cambio en los suelos no quemados”. 

No fue solo un tipo de bacteria u hongo el que sobrevivió. Más bien fue un desfile de microbios el que se turnó para dominar el suelo quemado en ese primer año tras el incendio. “Se produjeron cambios interesantes a lo largo del tiempo. Cuando una especie disminuía, otra aumentaba”, señaló el micólogo.

Reducir gases de efecto invernadero

Al principio, encontraron microbios muy tolerantes al fuego y al calor. Más tarde, parecían dominar los organismos de crecimiento rápido, capaces de aprovechar el espacio con poca competencia microbiana. Al final del año, dominaban los organismos que consumían carbón vegetal y otros restos del incendio ricos en nitrógeno.

Ciertos microbios llamados metanótrofos regulan la descomposición del metano, un gas de efecto invernadero. 

Fabiola Pulido-Chávez, candidata a doctora en fitopatología por la UCR y primera autora del estudio, observó que los genes implicados en el metabolismo del metano se duplicaban en los microbios post-incendio. “Esto sugiere que los microbios post-incendio pueden ‘comer’ metano para obtener carbono y energía, y podrían ayudarnos a reducir los gases de efecto invernadero”, dijo Pulido-Chávez.

 Los investigadores siguen estudiando si los hongos y bacterias prosperaron en distintos momentos por sus rasgos únicos y variados, o si hay otra razón para los cambios que observaron en el suelo. “Creemos que un organismo no puede ser bueno en todas las habilidades necesarias para prosperar en suelo quemado”, indicó Glassman. 

Lo que los investigadores observaron en el suelo se parece a la respuesta del cuerpo humano a un estrés importante. La gente sufre una enfermedad y toma antibióticos. El medicamento destruye las bacterias del intestino, y empiezan a aparecer nuevos organismos que antes no estaban o no tenían una gran presencia.